Depuis plus de quarante ans aucun livre n’est paru en français sur le Prince Noir. Pourtant Edouard de Woodstock, prince de Galles et d’Aquitaine, est l’un des principaux personnages de la guerre de Cent Ans et même du XIVe siècle, que les historiens britanniques n’hésitent pas à appeler le «  siècle du Prince Noir ». Bien que né à Woodstock en 1330, c’est un prince gasco-angevin, descendant direct à la sixième génération d’Henri II Plantagenêt et d’Aliénor d’Aquitaine. Il débute sa carrière en commandant, à 16 ans, l’aile droite, à Crécy ( 1346) où il contribue à la victoire que remporte son père, Edouard III, roi d’Angleterre et duc d’Aquitaine. Dix ans après, à la tête d’une armée anglo-gasconne partie de Bordeaux, il défait l’armée du roi de France, Jean Le Bon, à Poitiers. Les conséquences de sa victoire sont énormes. Avec le traité de Brétigny-Calais (1360) le roi de France qui est fait prisonnier doit verser une énorme rançon. En plus il doit accepter de renoncer à la suzeraineté sur l’Aquitaine qui devient un Etat considérable, du Poitou aux Pyrénées et de l’océan à Tulle et au Rouergue.

Antoine Lebègue avec son livre devant le château du Prince Noir à Lormont

photo Bordeaux Gazette - Bernard Lamarque

En 1362, Edouard III fait de cet Etat une principauté qu’il confie au Prince Noir. En fait, personne à l’époque ne l’appelle ainsi, son surnom ne va lui être donné qu’au XVIe siècle. Mais il est déjà devenu une légende vivante, du fait de ses victoires. Sous son règne Bordeaux abrite l’une des cours les plus fastueuses de toute l’Europe. C’est une capitale politique, économique et diplomatique. La puissance de l’Aquitaine est telle qu’en 1367, c’est l’armée de la principauté qui va en Espagne rétablir le roi de Castille sur son trône. A Najera le Prince Noir remporte une victoire qui donne une nouvelle dimension à sa légende. Va-t-on assister à la naissance d’un petit empire atlantique, à cheval sur les ¨Pyrénées ? En fait la maladie que contracte le prince en Espagne va mettre un terme à l’aventure. Mais la légende va poursuivre son cours et devenir un véritable mythe, dont Antoine Lebègue retrace le développement du Moyen Age à nos jours.

Cette légende, qu’appuient de nombreux objets reproduits dans le livre, est pourtant moins passionnante et étonnante que la vie du prince, qui nous apparaît d’une étonnante modernité : ne fait-il pas à 31 ans un authentique mariage d’amour ? Un mariage qui provoque un vrai ‘scandale à la cour » ?
Le livre d’Antoine Lebègue ne se contente pas de combler une lacune et de tordre le coup à certaines idées reçues, comme l’occupation anglaise en Guyenne, il soulève des questions rarement posées, comme l’avenir de la France après Poitiers. il propose aussi un voyage dans le monde des mentalités qui réserve bien des surprises.

Le Prince Noir (1330-1376) et sa légende
Antoine Lebègue
Editions Sud-Ouest
217 pages
ISBN 978 2 8177 0219 3
19 €