Léo Drouyn, la mémoire dessinée d’une Gironde disparue

Un moulin disparu, une église transformée, des créneaux restitués sur le papier : les dessins de Léo Drouyn racontent une autre Gironde. À l’occasion de la reprise de la Fête à Léo, son œuvre invite à regarder autrement les lieux qui nous entourent.

En 1859, Léo Drouyn dessine le moulin de l’Isle-Saint-Georges. Il en détaille les étages et la disposition. Le bâtiment a depuis disparu ; son dessin permet encore d’en retrouver l’allure. À proximité, l’église vient déjà de changer de silhouette. Sa nouvelle flèche néogothique déplaît à l’artiste, qui la juge trop haute pour l’édifice. La présentation patrimoniale de Graves-Montesquieu rapporte cette observation : sur une même feuille se rencontrent un moulin aujourd’hui disparu et un monument déjà transformé.

Cette image donne une porte d’entrée dans l’œuvre de Drouyn. Devant ses dessins, on cherche ce qui reste, ce qui manque, ce qui a été remanié. Une construction devenue invisible retrouve sa place dans le village. Un détail oublié donne envie de retourner voir les lieux.

Devant les pierres, un artiste qui enquête

Né à Izon en 1816 et mort à Bordeaux en 1896, Léo Drouyn est peintre, dessinateur, graveur et archéologue. Devant un monument, il relève un plan, mesure une élévation, isole un détail architectural. Ses croquis à la mine de plomb peuvent être repris à la plume, puis servir à une gravure. Il consulte également les archives pour comprendre l’histoire de ce qu’il observe.

Une vue générale situe le bâtiment dans le paysage ; un plan en éclaire l’organisation ; le dessin d’un décor permet d’en étudier les formes. L’historienne de l’art Frédérique Portelli souligne cette manière de mêler le travail de l’artiste à celui de l’archéologue. Drouyn donne à voir les monuments tout en cherchant à les expliquer.

Dès 1842, il dessine pour la commission départementale des Monuments historiques, à laquelle il est officiellement rattaché comme dessinateur en 1845. Il publie en 1845-1846 le Choix des types les plus remarquables de l’architecture au Moyen Âge dans le département de la Gironde.

Ses observations nourrissent ensuite un projet consacré aux fortifications. Présentée en 1859, La Guienne militaire paraît par livraisons entre 1860 et 1865. Son autoportrait de 1862 le représente penché sur une plaque de cuivre : l’enquête menée devant les pierres se poursuit dans le travail de la gravure.

Cet engagement prend aussi une forme collective. En 1873, Drouyn participe à la fondation de la Société archéologique de Bordeaux, avec notamment Pierre Sansas et Jules Delpit. Dans une ville où les grands travaux mettent au jour des vestiges, ils entendent contribuer à l’étude et à la sauvegarde du patrimoine.

À Rions, les créneaux réapparaissent sur le papier

La tour du Guet et la porte du Lhyan à Rions, gravure de Léo Drouyn, 1860. Le crénelage du mur voisin de la tour comporte une restitution de l’artiste.

Léo Drouyn / Wikimedia Commons — domaine public.

Mais que voit-on exactement dans une gravure de Drouyn ? À Rions, un détail apporte une réponse inattendue. Sur une planche de La Guienne militaire, des créneaux couronnent le mur contigu à la tour du Guet. Le dessin préparatoire montre pourtant une enceinte effondrée, sans merlon.

Le catalogue Léo Drouyn aquafortiste relève cette différence : l’artiste a restitué le crénelage au moment de réaliser sa gravure. L’image publiée représente donc autre chose que le seul état observé.

Pour retrouver l’aspect ancien d’un lieu, cette distinction est essentielle. Il faut identifier le document, sa date et, lorsqu’il existe, le dessin qui l’a précédé. La comparaison permet de suivre les choix de Drouyn, depuis le relevé des vestiges jusqu’à la représentation qu’il souhaite en transmettre. Elle donne aussi du relief au personnage : son œuvre est celle d’un observateur, mais également d’un interprète.

Les campagnes au-delà des forteresses

La célébrité de La Guienne militaire pourrait faire oublier ses sujets plus modestes. Dans leurs travaux, Bernard Larrieu et Hélène Mousset soulignent la place des constructions du quotidien, des arbres, des milieux humides et de la vie rurale. Ils qualifient certaines observations d’ethnographiques, tant elles renseignent sur les campagnes habitées et leurs usages.

Cette curiosité dépasse la Gironde. Le Petit Palais conserve ainsi Habitation dans les Landes, une estampe datée de 1864 dans le catalogue de Paris Musées. La notice mentionne une maison, des pins et des roseaux, sans préciser la localisation. Une habitation et son environnement suffisent à retenir le regard.

À l’Isle-Saint-Georges, le moulin dessiné en 1859 rappelle également un lieu de travail. Une description datée vers 1766, reproduite dans Le cœur des moulins et conservée aux Archives départementales sous la cote C 1609, témoigne d’une histoire meunière plus ancienne. La correspondance exacte entre le bâtiment décrit et celui dessiné par Drouyn reste toutefois à établir, comme la date de disparition du moulin.

Le dessin rencontre l’histoire de la photographie

Drouyn travaille à une époque où la photographie existe déjà. Dès l’été 1851, la Commission des monuments historiques envoie cinq photographes sur les routes françaises pour documenter des édifices : c’est la Mission héliographique.

Aujourd’hui, relevés, gravures et photographies peuvent être confrontés. Leur rapprochement aide à comprendre les transformations d’un monument, à condition de connaître la date et les circonstances de réalisation de chaque image.

Les Journées européennes du patrimoine des 19 et 20 septembre 2026 donnent un écho actuel à cette démarche. Leurs thèmes, « Patrimoine de la photographie » et « Patrimoine en péril : raviver, résister, réimaginer », invitent à réfléchir à ce que les images permettent de transmettre lorsque les lieux changent.

Un visage près de Saint-André, un nom dans les écoles

À Bordeaux, on peut retrouver le visage de Drouyn au chevet de la cathédrale Saint-André, côté tour Pey-Berland. Son buste en pierre, réalisé par René Rispal d’après Gaston Leroux, a été inauguré le 26 juin 1947. Il remplace un bronze érigé en 1899, puis envoyé à la fonte pendant l’Occupation. La Société archéologique de Bordeaux a porté cette restitution.

Le monument dédié à celui qui dessinait les traces du passé a donc lui aussi connu une disparition et un remplacement. Son nom demeure également dans le quotidien des familles, sur une école élémentaire publique de Bazas, avenue du Professeur Paul Lamarque, et sur un collège de Vérac.

Ses dessins offrent une autre rencontre. Devant une feuille, le regard s’arrête sur une tour, un moulin, une maison ou une rive. Puis revient au paysage présent. Entre les deux, une question demeure : qu’est-ce qui a changé, et que pouvons-nous encore en comprendre ?

La Fête à Léo, en pratique. Les organisateurs ont annoncé le 28 août la reprise du programme les 10 et 12 septembre 2026. Le samedi 12, la 25e édition propose une journée à Mesterrieux et Neuffons, avec rendez-vous à l’ancienne gare de Mesterrieux. Gironde Tourisme annonce des horaires de 9 h à 17 h, un pique-nique tiré du sac et un tarif de 5 €.