New Bassens : quand les Américains bâtissaient un port sur la Garonne

Au printemps 1918, les premiers cargos accostent à New Bassens, où l’armée américaine aménage un vaste port de ravitaillement. Derrière les quais, les hangars et les voies ferrées, des milliers d’hommes participent à l’effort de guerre. Le conflit terminé, les installations prolongeront une transformation de Bassens engagée avant leur arrivée.

Au printemps 1918, les premiers cargos américains accostent à New Bassens. Le chantier se poursuit encore. À Bassens, sur la rive droite de la Garonne en aval de Bordeaux, le nouveau port américain prolonge les quais français vers l’aval, dans le secteur aujourd’hui appelé Bassens aval. Des appontements de bois prennent place au-dessus du fleuve, soutenus par des pieux enfoncés dans son lit. Derrière eux s’organisent les hangars, les espaces de stockage et les voies ferrées nécessaires à la circulation des marchandises. En quelques mois, cette partie de Bassens devient un port destiné à approvisionner l’armée américaine en France.

En ce 11 Novembre, cette histoire rappelle ce que la guerre mobilise loin des combats : des quais pour recevoir les navires, des hommes pour les décharger, des trains pour acheminer leur contenu. À Bassens, elle marque aussi une étape dans la transformation d’une rive dont la vocation portuaire s’affirme au début du XXe siècle.

Avant les Américains, les premiers quais

Lorsque les États-Unis entrent en guerre en 1917, l’aménagement de Bassens a déjà commencé. Une extension du port de Bordeaux vers ce secteur est étudiée dès 1910. Les besoins du conflit accélèrent sa réalisation : en 1915, des quais reliés à la ligne Bordeaux-Paris sont construits. Bordeaux manque de place pour absorber les transports de guerre. Plus en aval, Bassens offre de nouvelles possibilités de déchargement et d’expédition.

Les Américains s’appuient d’abord sur ces installations françaises. Des postes d’accostage leur sont attribués tandis qu’ils préparent leur propre ensemble. Les deux secteurs prennent des noms qui disent cette succession : « Old Bassens » pour le port français, « New Bassens », également appelé « American Bassens », pour les nouveaux ouvrages.

Le choix répond à une nécessité pratique. Les cargaisons venues d’Amérique doivent quitter rapidement les quais pour rejoindre les dépôts et les forces engagées en France. L’accès au chemin de fer compte autant que l’accès au fleuve.

Bâtir les quais, faire circuler les cargaisons

Le chantier américain change l’échelle du site. En 1917-1918, dix postes d’accostage sont aménagés sur environ 1 250 mètres d’appontements. Les unités du génie construisent un équipement que l’histoire officielle de la marine américaine présente comme le plus grand ouvrage sur pieux de ce type réalisé par l’armée américaine en France pendant le conflit.

Les charpentes de bois portent les installations du port. Les grues permettent de sortir les marchandises des cales ; les hangars et les espaces découverts les accueillent avant leur réexpédition. À mesure que les postes deviennent utilisables, l’activité s’installe au milieu des travaux.

À terre, le dispositif se prolonge par des entrepôts de classement, une installation frigorifique et des équipements destinés au chemin de fer. Bassens fonctionne avec d’autres implantations de la région : le grand dépôt de Saint-Sulpice, les installations de munitions de Saint-Loubès ou encore les camps établis autour de Bordeaux. Le port appartient à un réseau qui reçoit, conserve et redistribue les approvisionnements.

Dans les cargaisons se trouvent des armes, des vêtements, des matériaux de construction, des combustibles et des vivres. Le fourrage destiné aux chevaux côtoie les équipements militaires. Une fois débarquées, ces marchandises poursuivent leur route vers les lieux de stockage et les unités qui les attendent.

Pour assurer ce mouvement, il faut des hommes. Aux militaires du génie chargés des ouvrages s’ajoutent les dockers et les unités de travailleurs. Les soldats afro-américains occupent une place importante dans les opérations de déchargement à Bassens, documentée notamment par les travaux historiques de la marine américaine.

Ils servent dans une armée ségréguée. Comme le rappellent les Archives nationales américaines, de nombreux militaires noirs sont affectés à des fonctions de soutien, notamment dans les bataillons de travailleurs et les compagnies de dockers. Leur contribution à la guerre passe par ces tâches indispensables au ravitaillement. À Bassens, leur histoire se mêle ainsi à celle des quais et des cargaisons, loin des représentations du conflit centrées sur les tranchées.

Le port du retour

Le 11 novembre 1918, l’Armistice ne met pas fin à l’activité du port. Les approvisionnements continuent d’arriver, tandis qu’une autre mission prend de l’importance : organiser le retour des soldats aux États-Unis. Les camps de transit et les installations d’embarquement servent désormais aussi ce mouvement en sens inverse.

Une photographie conservée par le Naval History and Heritage Command en garde la trace. En 1919, sur le quai d’American Bassens, des militaires embarquent à bord de l’USS Julia Luckenbach. Le navire doit les ramener dans leur pays. Le lieu aménagé pour soutenir leur présence en France devient celui du départ.

La guerre terminée, les besoins qui ont justifié l’immense chantier disparaissent progressivement. Mais les équipements restent. Au départ des Américains, en 1919, ils sont intégrés au port de Bordeaux. Bassens dispose désormais de capacités qui vont servir au développement du trafic civil, notamment celui des marchandises en vrac.

Un port qui poursuit sa transformation

La reconversion ne conserve pas New Bassens à l’identique. Les activités chimiques et agroalimentaires se développent, de nouveaux équipements accompagnent la manutention des céréales et des produits pétroliers. Les ouvrages sont repris, remplacés ou adaptés aux besoins des entreprises et des navires.

Il ne faut donc pas chercher dans les quais actuels une reproduction de ceux de 1918. L’Inventaire du patrimoine décrit de profondes transformations au cours des années 1960, puis une réorganisation des postes d’accostage dans les années 1980. Le port a continué à se construire bien après la disparition des installations militaires d’origine.

L’épisode américain reste cependant un moment décisif de cette histoire. En amplifiant les premiers aménagements français, il a donné à Bassens de nouvelles capacités portuaires. Les cargos de guerre et les transports de troupes ont quitté la Garonne ; les quais, les entrepôts et leurs dessertes ont trouvé d’autres usages. Le port bâti dans l’urgence a poursuivi sa vie après le retour des soldats.